Ted medger att han är en beroendebildande människa. ”Jag skulle troligtvis ta heroin om jag inte höll på med hoppningen” , säger han. ”I college var jag typ, låt oss bli höga som hus! Men nu kliver jag mycket hellre upp tidigt och gör mig i redo för ett hopp. Det är som en drog för mig. Jag har ett begär till det” . Och om du räknar bort alla besök på akuten, är hans en relativt hälsosam form av självmedicinering.

”Killar som hoppar från klippor eller är arbetsnarkomaner kan vara lika abnorma som någon som är beroende av kokain” säger Jerome , Kagan, professor emeritus i psykologi vid Harvard. ”Men om du inte är olycklig, brukar samhället heller inte betrakta dig som sådan. Dessa människor har hittat en aktivitet som ger dem massor av glädje, som förbättrar deras livskvalitet och håller dem på gott humör och undan trubbel. Många av oss hittar aldrig det” .

NÄR DET KOMMER TILL KRITAN, att göra 1080:s kan ha räddat Ted. Han tog sin uråldriga hjärna, stoppade in den i en hjälm och riktade den mot bergen. Men vad ska resten av oss göra? Är biologi ­ eller i detta fall, neurobiologi ­ ödet? Kan människor ändra sina hjärnor, betinga dem själva att bli mer eller mindre äventyrslystna? ”Absolut” säger Lejuez, som ofta job, bar med ungdomar som tar höga risker och har problem. Det visar sig att våra hjärnor är ganska plastiska, oavsett hårdkodningen.

Om vi brukar vara vårdslösa, till exempel, kan vi lära oss att hålla impulsiviteten i schack. Om vi är ängsliga, kan vi lugna ner vår andning när vi blir rädda och till och med hindra adrenalinets skälvningar ­ det fruktade symaskinsbenet ­ när man klättrar en exponerad led. När våra färdigheter ökar och vi får mer erfarenhet utökas vår komfortzon. ”Jag känner att rädsla orsakar dåliga situationer” säger Steph Davis, som har tränat upp sin förmåga att kontrollera sin rädsla genom rigorösa förberedelser. ”Sedan jag började BASE-hoppa, analyserar jag mer i förväg. Jag tar beslut i förväg. Var är utgången? Jag behöver organisera allt detta innan jag ens hoppar” .

Och, naturligtvis, vi har åldrandet, något de flesta av oss förhoppningsvis får uppleva. ”Jag har helt klart lugnat ner mig” , säger Trip Jennings, som vid 26 är två år yngre än Ted. ”Jag kan även se det i min paddlingsstil. Adrenalinet i de stora droppen har fått ge vika för att utforska nya floder. Det måste ha en miljömässig eller socialt signifikant beståndsdel för att vara ett meningsfullt projekt” . Har Trip format sin hjärnkemi eller har kemin förutbestämt hur fint han skulle mogna? Och kommer Teds hjärna också lugna ner sig? Ärligt talat, vi har inte mycket till ledtrådar. Det vi vet är att allas hjärnor ser olika ut.

Vi är alla formade av värderingar, erfarenhet och obeskrivlig tur såväl som av våra gener. Som Poldrack uttrycker det, ”Det finns ingen specifik gen eller specifikt protein relaterat till ett visst beteende. Det är en stor kaskad av många biologiska processer som interagerar med miljön och som gör det möjligt för en person att söka spänning” . Med andra ord, trots alla ädla vetenskapliga inbrytningar, är äventyrens dragningskraft fortfarande ett stort mysterium. Och det är, trots allt, en del av det roliga.

FOTO TONY PRIKRYL